Klaster je složeni sustav sastavljen od skupa računala koji djeluju kao jedno računalo. Opće je svojstvo takvoga sustava sastavljenoga od više elemenata da tu složenost skriva i predstavlja se kao jedinstven sustav. Za tu osobinu vrijedi termin privid jedinstvenog sustava (engl. Single System Image SSI). Sustav koji ostvaruje SSI svojstvo naziva se SSI sustavom. Klaster je primjer SSI sustava.

Svaki SSI sustav mora zadovoljavati određeni skup uvjeta. U slučaju klastera, SSI uvjeti su ujedno i svojstva klasterskih sustava. Pojedina svojstva su sljedeća:

	pristupna točka (engl. single entry point) je objedinjena - klasteru se pristupa na isti način kao običnom računalu (npr. putem ssh ili telnet), tj. nije potrebno pristupati svakom čvoru zasebno.
	objedinjeno je korisničko sučelje (engl. single user interface) - korisnici pri radu koriste jedno korisničko sučelje na isti način kao i pri radu s običnim računalom.
	objedinjen je sustav za upravljanje resursima (engl. single control point) - upravljanje i administracija čvorova sustava se ostvaruje pomoću jednoga sustava.
	jedinstven je sustav za upravljanje poslovima (engl. single job management) - izvršavanjem svih korisničkih aplikacija upravlja jedan sustav - sustav za upravljanje poslovima (engl. Job Management System JMS).
	jedinstvena je mreža (engl. single virtual networking) - čvorovi klastera su prividno povezani jednom računalnom mrežom iako to fizički može biti ostvareno korištenjem više stvarnih mreža.
	jedinstven je datotečni sustav (engl. single filesystem) - svi čvorovi u klasteru dijele isti datotečni sustav (npr. korištenjem NFS-a).
	jedinstveni je memorijski prostor (engl. single memory space) - svi čvorovi dijele isti memorijski prostor. Ovo svojstvo se ostvaruje korištenjem različitih programskih okolina (npr. usporedne knjižnice MPI i PVM).
	jedinstven je I/O prostor (engl single I/O space) - svi čvorovi dijele jedan diskovni sustav. Ovo svojstvo se ostvaruje usporednim datotečnim sustavima.
	jedinstven je procesni prostor (engl. single process space) - procesima na svim čvorovima dodjeljuju se jedinstveni identifikatori na razini jezgre OS-a.
	spremanje stanja procesa (engl. checkpointing) - moguće je spremanje stanja procesa s ciljem ponovnog pokretanja procesa iz spremljene točke.
	selidba procesa među čvorovima (engl. process migration) - procese je moguće seliti među čvorovima, a da se pri tome procesi ne moraju pokretati iz početka.

Posljednja četiri svojstva se ne smatraju nužnima, nego samo povećavaju kvalitetu klastera. Jedinstveni procesni prostor je u biti ostvaren korištenjem sustava za upravljanje poslovima. Razlika je u identifikatorima procesa na razini samog JMS-a, a ne na razini jezgre OS-a. Posljednja dva svojstva mogu biti ostvarena u okviru sustava za upravljanje poslovima te će biti dodatno razmatrana u nekom od sljedećih članaka. 

U literaturi je moguće susresti i drugačiju definiciju SSI klastera. Neki autori SSI klasterom nazivaju klastere kod kojih su funkcionalnosti klasterskog middlewarea ostvarene na nivou jezgre OS-a (vidi članak Arhitektura klastera). Primjer takvoga klastera je Scyld Beowulf.